Un avion pour toutes les saisons

Les amphibiens de la série Loening OL figuraient parmi les avions les plus populaires utilisés par les services militaires américains entre les deux guerres mondiales, pilotés par l'armée, la marine, le corps des marines et la garde côtière. Et l'avion est entré dans l'histoire lorsque trois variantes du COA-1 ont été embarquées lors de l'expédition arctique de 1925 dirigée par Donald B. MacMillan et Eugene F. McDonald, avec le lieutenant-commandant Richard E. Byrd commandant la composante aéronavale.1

Cette expédition dans l'Arctique marquait la première fois que des avions et des radios à ondes courtes étaient utilisés dans l'exploration polaire. En août 1925, les trois avions effectuèrent une exploration aérienne de plus de 30 000 milles carrés dans l'Arctique.

Les avions de la série OL étaient des biplans amphibies construits par Grover C. Loening dans sa compagnie aéronautique de Manhattan.2 Il fut le premier diplômé en génie aéronautique de l'Université Columbia de New York et avait travaillé comme assistant du pionnier de l'aviation Orville Wright.

L'entreprise de Loening était spécialisée dans la fabrication de petits hydravions. Ses créations comprenaient des hydravions monoplans de type pousseur – communément appelés « yachts aériens » – qui étaient pilotés par de riches sportifs, parmi lesquels les millionnaires Vincent Astor et Harold S. Vanderbilt.

Les derniers avions de la série OL ont été produits après la fusion de la société Loening avec Keystone Aircraft Corporation. L'organisation qui en résulte fut elle-même fusionnée avec la société Curtiss-Wright en 1929.

La conception de base de l'OL était un biplan avec un grand flotteur distinctif sous le fuselage, équipé de roues rétractables et de flotteurs stabilisateurs sous chaque aile inférieure. L'avion disposait également d'un patin arrière pour les opérations terrestres.

L'avion avait des cockpits ouverts en tandem pour un équipage de deux personnes, bien que quelques variantes aient trois positions. Il pouvait être piloté depuis l'un ou l'autre cockpit - avec un volant de commande dans le cockpit avant et un manche de commande amovible à l'arrière - mais les instruments de navigation et moteur n'étaient que dans le cockpit avant. La coque en Duralumin était enroulée autour d'une structure en bois et comportait cinq compartiments étanches.

Certaines variantes étaient armées : une mitrailleuse Browning synchronisée de calibre .30 à tir vers l'avant pour le pilote et des mitrailleuses jumelées Lewis de calibre .30 pour l'observateur. Une caméra était parfois fournie à l'observateur.

L'avion a volé pour la première fois en 1923, l'Army Air Corps ayant commandé quatre prototypes sous le nom de XCOA-1. Ceux-ci étaient propulsés par un moteur Liberty V-1650-1 de 400 chevaux avec une hélice tripale en acier à pas variable. Les réservoirs de carburant étaient montés à l'intérieur du fuselage et permettaient environ dix heures de vol. Des moteurs améliorés et plus puissants ont été fournis dans les variantes ultérieures. Certains avions étaient équipés d'un crochet de queue pour faciliter l'exploitation depuis un porte-avions.

En service, les amphibiens Loening se sont révélés très fiables. Les trois avions de l’expédition arctique de 1925 constituent toutefois une exception. Les modifications ont entraîné des problèmes majeurs pour ces trois avions. À la fin de l'expédition, leurs trois moteurs de rechange avaient été installés et au moins un avion était inutilisable.

En octobre 1926, peu de temps après que le Congrès ait affecté 152 000 $ à la création d'une unité aéronautique permanente pour la Garde côtière, ce service acheta trois amphibiens Loening OL-5. Ces avions et deux hydravions monomoteurs Chance-Vought UO-4 ont été le véritable début de l'aviation de la Garde côtière. (Auparavant, la Garde côtière avait parfois piloté des avions « empruntés » à la Marine.)3

Ces OL-5 de la Garde côtière avaient des coques renforcées, une capacité de carburant accrue et d'autres caractéristiques par rapport aux variantes de l'armée et de la marine. En outre, les avions de la Garde côtière ont été peints dans un « jaune chrome haute visibilité sur l’eau » développé spécifiquement pour ce service.

Pour soutenir les opérations de maintien de l'ordre, les avions de la Garde côtière étaient équipés de mitrailleuses, tout comme certaines variantes de l'armée et de la marine. L'avion armé était équipé d'une combinaison d'une mitrailleuse Browning fixe tirée par le pilote et de mitrailleuses Lewis jumelées tirées par l'observateur.

Deux avions ont été configurés en ambulances. Semblables à l'OL-8, ces avions ont été modifiés avec un seul cockpit ouvert et des sièges pour six patients dans le fuselage. Ils ont été désignés XHL-1.