L'Inde a atterri sur la Lune. Que se passe-t-il ensuite ?

Des acclamations ont éclaté à travers l'Inde et des félicitations du monde entier la semaine dernière, alors que le pays le plus peuplé du monde est devenu le premier à réussir l'atterrissage d'un vaisseau spatial sur la région polaire sud de la Lune.

Deux ingénieurs de la Northeastern University qui utilisent des robots dans certaines des régions les plus impitoyables de l'univers se sont joints aux acclamations.

« Tout le monde en est fier – nous avons une énorme population d'étudiants indiens, et tout le monde est vraiment enthousiasmé par cela », déclare Hanumant Singh, professeur de génie électrique et informatique à Northeastern.

Singh, qui a grandi en Inde, travaille et exploite des robots utilisés dans l'exploration des grands fonds et des pôles.

"C'est une bonne chose et je suis excité en général", dit-il.

Taskin Padir, directeur de l'Institut de robotique expérientielle et professeur de génie électrique et informatique à Northeastern, se trouvait dans un laboratoire avec des stagiaires lorsque la nouvelle est arrivée.

"C'était évidemment très excitant, et l'espace a cet effet d'unifier les gens : l'espace est pour l'humanité", explique Padir, qui développe des robots pour des environnements incluant l'espace. «Je me sentais fier pour l'humanité; c’était une réalisation majeure.

Mais si l'atterrissage de la mission Chandrayaan-3 n'est pas à négliger – après tout, quelques jours auparavant, un atterrisseur russe s'est écrasé alors qu'il se dirigeait vers la même région de la lune – il s'agit désormais d'un exploit encore plus difficile.

"L'atterrissage est une pièce, l'exploration est la pièce suivante", explique Padir. "Comment explorer et comment nous établir de ce côté de la Lune est la prochaine étape."

Cette exploration est importante en raison de la présence de glace sur les régions polaires de la Lune. Les scientifiques tentent actuellement de comprendre comment convertir l’hydrogène contenu dans la glace en carburant capable d’alimenter des engins spatiaux ou même des colonies sur la Lune.

"Si vous voulez établir des colonies, créer une base lunaire, vous avez besoin de ressources, et le côté obscur est riche de ces ressources", explique Padir.

Mais Singh et Padir ont tous deux déclaré que l’exploration et l’établissement sur la face cachée de la lune (peut-être mieux appelée la face cachée de la lune – elle est qualifiée de « sombre » non pas à cause d’un manque de lumière mais parce qu’elle était inconnue) viennent avec des défis techniques.

"Nous apprécions beaucoup ce que font les gens dans l'espace car nous sommes confrontés aux mêmes problèmes", explique Singh. « Entre vous et le désastre, il y a un joint torique. »

Par exemple, Singh a mentionné la différence de pression atmosphérique entre l’intérieur et l’extérieur d’un vaisseau spatial ou d’un submersible.

"Dans l'espace, laissez l'atmosphère s'échapper et vous aurez des ennuis", explique Singh. "Sous l'eau, laissez l'atmosphère entrer et vous aurez des ennuis."

De plus, maintenir la communication avec un robot dans l’espace ou sous l’eau constitue un défi. Même voyageant à la vitesse de la lumière, les communications sans fil mettent beaucoup de temps à atteindre la Terre depuis l'espace, explique Singh, alors que ces ondes radio ne fonctionnent pas en profondeur sous l'eau.

Puis il y a la lumière.

Chandrayaan-3 est programmé pour une période de deux semaines pendant laquelle le soleil brillera sur le site d'atterrissage. L’atterrisseur et le rover – qui effectueront des mesures thermiques, sismiques et minéralogiques – sont alimentés par l’énergie solaire.

« Je ne pense pas que nous ayons résolu les problèmes liés au fait de rester longtemps là-bas », déclare Padir. "Pour cela, il faut de l'énergie, il faut des communications, et l'environnement présente des conditions de température plus difficiles."

"Oui, cette mission place l'humanité là-bas", poursuit Padir. "Mais ce qui vient ensuite, c'est la récolte de ressources qui nous obligera à envoyer davantage d'actifs – des robots qui récolteront les matériaux et construiront les choses dont nous avons besoin."

Et tandis qu'il applaudit l'alunissage, c'est cette prochaine étape qui, selon Padir, l'excite, lui et les étudiants de son laboratoire.

"Cela nous permettra de rendre nos robots plus fiables et capables de fonctionner dans ces environnements difficiles", déclare Padir.

Cyrus Moulton est un journaliste de Northeastern Global News. Envoyez-lui un e-mail à [email protected]. Suivez-le sur Twitter@MoultonCyrus.