Une forêt a donné une nouvelle vie aux éléphants captifs du Cambodge. Maintenant, ils le remboursent

PU TROM, Cambodge — La vie tranquille que mène aujourd'hui Sambo semble aussi éloignée de son passé que les rues brûlantes qu'elle parcourait autrefois comme attraction touristique dans la lointaine capitale de Phnom Penh.

"Les éléphants ne sont pas faits pour marcher sur du béton", déclare Jemma Bullock, directrice adjointe de l'Elephant Livelihood Initiative Environment et du Elephant Valley Project (EVP) près de la communauté de Pu Trom, dans l'est du Cambodge.

Sambo est l'un des 12 éléphants résidant actuellement sur le site EVP dans une couverture de forêt drapée sur un ensemble de collines et de vallées dans la province de Mondulkiri. Tous sauf un ont suivi des trajectoires similaires jusqu’à cet endroit. Vieillis et rendus obsolètes à bien des égards par le monde mécanisé, ces éléphants ont trouvé du réconfort en passant leurs journées à errer dans la forêt.

Jack Highwood, un étudiant britannique en archéologie devenu cornac à éléphants, et Chhaeul Plouk, membre de la communauté autochtone locale Bunong dont la famille élevait des éléphants depuis des générations, ont lancé le projet en 2006 et ont commencé à accueillir des éléphants en 2007. Le projet repose sur des terres titrées louées à des familles vivant dans les villages voisins de Pu Trom.

Aujourd'hui, il abrite non seulement les éléphants, mais protège également un banc de forêt de haute qualité adjacent à une réserve faunique. De plus, cela constitue une source d'emplois, de moyens de subsistance et de services pour les communautés locales, explique Bullock, ce qui était l'intention dès le départ.

En 2019, les paiements des visiteurs du site couvraient les coûts des soins vétérinaires et de la nourriture des éléphants, ainsi que la masse salariale du personnel. Le VPE a également investi dans des bourses d'études et des soins de santé pour les villages de Pu Trom, et a financé des patrouilles communautaires pour aider à repousser les braconniers et les bûcherons illégaux de la réserve faunique adjacente de Keo Seima.

Mais les touristes ont cessé de venir lorsque les confinements liés à la pandémie de COVID-19 ont commencé et que les voyages dans le monde ont été interrompus en 2020. Cela a laissé les dirigeants du projet avoir du mal à maintenir les opérations et les a amenés à réduire ce qu'ils pouvaient fournir au-delà de la satisfaction des besoins fondamentaux des éléphants. Dans le même temps, la pression sur les forêts et les communautés s'est accrue, les citadins cambodgiens recherchant la liberté et le coût de la vie moins élevé dans cette partie du pays.

Bullock et l'équipe de direction ont maintenu l'EVP à flot dans son état rationalisé, et les visiteurs ont commencé à revenir, reconstituant les coffres du projet avec des dons et des subventions comme ceux du programme cambodgien de la Wildlife Conservation Society pour aider à combler le déficit.

Aujourd'hui, elle emploie 58 personnes, dont la plupart sont des Bunong, comme cuisiniers, nettoyeurs, guides touristiques et cornacs. Le projet indemnise également les propriétaires des éléphants gardés dans le cadre du projet, contribuant ainsi à faciliter à la fois la transition entre les avantages que les propriétaires tiraient de leurs éléphants et le fardeau financier croissant lié à la nécessité de nourrir et de soigner un éléphant.

L’idée initiale était de fournir aux éléphants un endroit où se reposer et se soigner pendant quelques mois. Mais le VPE a rapidement élargi sa mission.

«Certains propriétaires disaient: 'Hé, c'est une idée plutôt sympa.' Pouvons-nous laisser notre éléphant y rester à long terme ?' », dit Bullock. Environ la moitié des éléphants appartiennent toujours à des individus ou à des communautés qui reçoivent des paiements pour les garder là.

Un sous-produit du succès de l'EVP en tant que destination pour les touristes souhaitant observer des éléphants dans leur environnement naturel a été la protection de plus de 1 500 hectares (3 700 acres) de forêt tropicale située juste à l'extérieur de la riche réserve faunique de Keo Seima.

Les terres de l'EVP s'étendent le long de la limite est du sanctuaire et subsistent aujourd'hui sous forme de forêt, en grande partie parce que les propriétaires fonciers bénéficient matériellement de la présence des éléphants, même si la pression croissante en faveur du dégagement est venue de l'extérieur et de l'intérieur.

«L'éléphant ne veut pas seulement être au village et dans les prairies», explique Chhaeul Plouk. "Ils veulent aussi être dans la forêt."

Au cours de ses 60 années d'existence, Sambo a vu son rôle changer aussi nettement que le paysage qui abrite le nombre décroissant de ses cousins ​​sauvages d'Asie du Sud-Est. Le temps passé par Sambo dans les rues de Phnom Penh lui a laissé des dents pourries, à cause des bananes sucrées que les touristes payaient pour la nourrir, ainsi que de multiples abcès là où le trottoir lui avait enfoncé les ongles dans les pieds. Ces problèmes de santé s’ajoutent à des difficultés antérieures : à un moment donné, elle s’est cassé la queue alors qu’elle transportait du bois dans les forêts, et un accident dans une rivière lui a fait craindre l’eau.