En cas de succès, la poursuite de Landry contre l'EPA pourrait constituer « un revers important » pour le Civil Rights Act.

Procureur général Jeff Landry (Photo de Matthew Perschall pour Louisiana Illuminator)

Robert « Bobby » Taylor vit à l’ombre d’une usine chimique depuis près de 50 ans. Il a pris conscience pour la première fois du lien potentiel entre les émissions de la plante et le cancer en 2016, après une réunion communautaire près de chez lui à Reserve, en Louisiane.

La réserve se trouve dans la paroisse Saint-Jean-Baptiste, qui fait partie du corridor pétrochimique de sept paroisses entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, qui compte un grand nombre de raffineries de pétrole et d'usines chimiques. Concentrées dans des communautés à prédominance noire telles que Reserve, de nombreuses plantes émettent des produits chimiques potentiellement cancérigènes. Au cours des dernières décennies, les paroisses fluviales ont pris un autre nom : Cancer Alley.

L'usine d'élastomères Denka Performance, qui produit du chloroprène, un produit chimique utilisé pour fabriquer du caoutchouc synthétique, fonctionne depuis 1969 à quelques minutes seulement du domicile de Taylor. En 2010, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a découvert que le chloroprène était probablement cancérigène.

"C'est une histoire d'horreur que nous vivons", a déclaré Taylor. «Je veux dire, ma mère est morte d'un cancer. Mon frère, le frère de ma mère, les enfants de ma fille.

En 2016, Taylor a formé Concerned Citizens of St. John, un groupe qui cherche à attirer l'attention sur les effets de l'industrie pétrochimique dans la paroisse. Sa voisine de toujours, Mary Hampton, a ensuite assumé le rôle de présidente de l'organisation, déposant des plaintes auprès de l'État et de l'EPA et demandant davantage de mesures réglementaires.

Le groupe a célébré une victoire l’année dernière lorsque l’agence a lancé une enquête sur d’éventuelles violations de la loi fédérale sur les droits civils par les agences d’État chargées de protéger les communautés contre la pollution – le Département de la qualité de l’environnement de Louisiane et le Département de la santé de Louisiane. L’EPA a fait valoir que l’inaction de l’État avait eu un impact sur les résidents majoritairement noirs de la région, créant un effet discriminatoire même s’il n’y avait aucune preuve de discrimination intentionnelle, une norme connue sous le nom d’« impact disparate ».

La victoire fut de courte durée. En juin, l’EPA a annoncé qu’elle abandonnait l’affaire. Dans un communiqué, un porte-parole de l'EPA a déclaré : « L'EPA reste pleinement engagée à améliorer les conditions environnementales dans les paroisses de St. John the Baptist et de St. James. »

Le renversement de l'agence est intervenu après que le procureur général de Louisiane, Jeff Landry – un républicain conservateur et actuel favori pour succéder au gouverneur démocrate John Bel Edwards lors de l'élection au poste de gouverneur de l'État en 2023 – a intenté une action en justice contre l'agence, cherchant à mettre fin à l'enquête. L'essentiel de l'argument de Landry est que pour lancer une enquête en vertu du Civil Rights Act, l'EPA devrait démontrer que l'État avait l'intention de discriminer les résidents noirs.

Bien que l'EPA ait abandonné l'enquête, Landry poursuit toujours son procès, ce qui pourrait avoir des implications majeures pour le Civil Rights Act. Dans des entretiens avec Verite, des experts juridiques ont déclaré qu'en cas de succès, le procès pourrait permettre aux militants conservateurs d'atteindre l'objectif de longue date de démanteler un outil juridique utilisé pour faire respecter les droits civiques. Cet effet pourrait être ressenti non seulement par l’EPA, mais aussi par l’ensemble des agences fédérales.

"Si la Louisiane devait l'emporter dans cette affaire, cela constituerait un revers important pour le titre VI", la partie pertinente de la loi sur les droits civils, a déclaré Andrew Mergen, directeur de l'Environmental Law and Policy Clinic de Harvard et ancien chef de la section d'appel. au ministère américain de la Justice. "Ce serait mauvais pour le Titre VI à tous les niveaux, mais particulièrement mauvais pour l'autorité de l'EPA."

Dans le procès, Landry fait valoir que l’administration Biden accorde des privilèges à certains groupes sur la base de la race – que l’EPA se soucie davantage de qui vit à proximité de la pollution industrielle que de la pollution elle-même, une situation que son camp a décrite comme un « cauchemar dystopique ».

Mais pour Taylor, le « cauchemar dystopique » pourrait mieux décrire les dernières décennies pour les résidents noirs de Cancer Alley.